12年间，非洲多棵千岁老树神秘死亡

原产于热带非洲的猢狲树（ African baobab，又名猴麵包树）散布于大草原，体积可高达300至500立方米，寿命长达2000岁。不过日前在期刊《自然－植物》（Nature Plants）发表的一项研究显示，这些老树近年相继死亡，科学家尚未清楚原因。

研究团队自2005年起展开计划，调查及记录所有已知非常大及古老的猢狲树，总数超过60棵。利用加速器质谱法（AMS）分析树木样本，研究不限于已倒下的猢狲树，还可以调查仍存活的树并测量其年龄。

是次研究发现，所有大型非洲猢狲树均有多重树干。大多数猢狲树一开始只有单一树干，随时间定期长出新树干——正如其他树长出新枝一样——再长成多重树干。研究团队专注调查最大型及年龄最长的猢狲树，发现它们的结构让比以往所认为的还要複杂和特别。

团队发现非洲猢狲树有一种新型结构，让它们能活得长久并长得巨大，在这个结构中，多重树干在地面围成一个圆形或椭圆的空间，研究人员称之为「环形结构」。猢狲树的环形结构有两种，一种是开放式结构，从外面可以看到内部，另一种封闭式环形结构较为常见。测量结果显示，开放式和封闭式结构均逐步形成，而且在出现三至八支树干后随时间封闭，有部分猢狲树会在环的外面有其他树干。

很多古老的猢狲树中间有非常大的空穴，主要是树干的中心位置，这些空穴源于腐朽、真菌侵蚀等原因而失去木质，研究人员称这些为「真空穴」，跟封闭式环形结构所组成的「假空穴」对比。由于持续腐朽，真空穴会越来越大，而假空穴则会因树干生长而缩小，此外前者内部并无树皮，后者则有。研究人员指有假空穴的封闭式环形结构是猢狲树「最神秘的结构」，他们发现只有猢狲树拥有这项特质。

研究人员整理出最老的13棵及最大的6棵猢狲树，由于有4棵重叠，总共有15棵树。在调查的12年间，有多达10棵树最大或最古老的树干倒下及死亡，其中4棵所有树干死亡，其余6棵则有较小型、较年轻的树干存活下来。

记录之中最古老的一棵猢狲树叫做Panke，位于津巴布韦，自2010年起树干陆续倒下。研究人员从Panke收集的数份样本之中，测量出最古老的部分约有2450年之久。而位于南非的Platland猢狲树，甚至有人曾经在其内部空间开设酒吧（见上图），是非洲已知最大参猢狲树及被子植物。它拥有两个封闭式环状结构，最大的部分在2016至2017年分裂，其5支树干均倒下死亡。

此外，博茨瓦纳共和国的Chapman猢狲树有一个开放式环状结构，由6支树干组成，这些树干属于三个世代，分别有1400、800至100以及500至600岁。在，所有树干同时倒下及死亡。

研究人员表示，最古老及最大型的非洲猢狲树多数在过去12年死亡乃前所未见，这些死亡并非疫症引起，而且不少成熟猢狲树看似自然死亡的数字亦急剧增加。他们怀疑这跟非洲南部气候显着改变至少有部分关係，然而需要进一步研究去支持或反驳这个猜测。无论成因为何，猢狲树的树皮、根、种子和果实都是很多动物的食物来源，这些庞大的树木倒下，对非洲南部环境将有不少影响。